تُعدّ حادثة كيشتيم النووية التي تُعرف أيضًا باسم "كارثة ماياك"، نسبة إلى منشأة ماياك لإنتاج البلوتونيوم، حدثًا هامًا في تاريخ الطاقة النووية. حيث تُعتبر حادثة كيشتيم ثالث أكبر كارثة نووية في التاريخ بعد تشرنوبيل وفوكوشيما، لكنها الأولى من حيث التسلسل الزمني. ولم يتم الكشف عنها إلا بعد عقود من وقوعها، فما هي قصتها وكيف حدثت؟
في 29 سبتمبر 1957، وقع حادث نووي ضخم في محطة ماياك النووية السرية للغاية بالقرب من كيشتيم، إقليم تشيليابينسك، في الاتحاد السوفيتي، وفي ذلك الوقت اعْتُبِر أكبر كارثة نووية في التاريخ، على الرغم من حجمها رفضت الحكومة السوفيتية الاعتراف بأن هناك حادث قد وقع، ومن آثار هذا الانفجار كان تلوث حوالي 9000 ميل مربع (23000 كيلومتر مربع) من الأراضي، وإجلاء أكثر من 10000 شخص، وموت المئات من آثار النشاط الإشعاعي لا توجد إحصاءات رسمية عن أعدادهم بسبب تكتم الاتحاد السوفيتي عن الحادث. وفي النهاية اعترفوا بالكارثة في عام 1989. وبعد أن أصبحت التفاصيل معروفة، صنفت الوكالة الدولية للطاقة الذرية كارثة كيشتيم على أنها حادث من المستوى السادس على المقياس الدولي للأحداث النووية والإشعاعية. فقط الكوارث النووية اللاحقة في تشيرنوبيل وفوكوشيما تم تصنيفها في المستوى السابع والأعلى من الخطورة.
تعود جذور قصة ماياك إلى الأيام الأولى لسباق التسلح في الحرب الباردة، عندما علم ستالين بالبرنامج النووي الأمريكي، وأصدر أوامره بتسريع مشروع القنبلة الذرية الخاص بالاتحاد السوفييتي، وشارك الاتحاد السوفييتي في بناء عدة مواقع سرية. وكان من أهم هذه المواقع المنشأة التي سُميت محطة ماياك النووية ولكنها عرفت على نطاق أوسع بالاسم الرمزي تشيليابينسك-40.
تم بناء المنشآت النووية في ماياك على عجل، أعطى ستالين البرنامج النووي السوفييتي أولوية قصوى من أجل اللحاق بالولايات المتحدة، وبسبب سرعة البناء، غالبًا ما تم تجاهل لوائح الأمن والسلامة في البداية، حيث قام السوفييت ببساطة بإلقاء النفايات النووية من ماياك في نهر تترا القريب مما أدى إلى تلوث مصدر المياه لآلاف القرويين وبعد أن أدركوا مخاطر ذلك تحولوا إلى التخلص من النفايات النووية في مرافق التخزين تحت الأرض.
تم الكشف في النهاية أن كارثة كيشتيم كانت نتيجة الفشل في إصلاح نظام التبريد المعطل في خزان نفايات المفاعل مدفون تحت الأرض. لأكثر من عام، زادت سخونة محتويات الخزان بشكل مطرد بسبب التحلل الإشعاعي، ووصلت درجة الحرارة إلى حوالي 660 درجة فهرنهايت (350 درجة مئوية) بحلول 29 سبتمبر 1957، وعندما انفجر الخزان بقوة تعادل ما لا يقل عن 70 طنًا من مادة تي إن تي. أدى الانفجار غير النووي إلى انفصال الغطاء الخرساني الذي يبلغ سمكه مترًا واحدًا عن الخزان وهذا أدى إلى كشف المخلفات الإشعاعية مثل السيزيوم 137 والسترونتيوم 90 طويل الأمد إلى الهواء الطلق.
تم إطلاق حوالي خمسي كمية النشاط الإشعاعي في كيشتيم مقارنة بما تم إطلاقه لاحقًا في تشيرنوبيل. انجرفت المواد الإشعاعية مئات الأميال، شمال شرق البلاد عمومًا، عبر منطقة يسكنها مئات الآلاف من السكان، لكن السلطات كانت بطيئة في إصدار أوامر الإخلاء. وفي الأشهر التالية، امتلأت مستشفيات المنطقة بالمصابين بمرض الإشعاع.
تعرض ما يقرب من 500000 شخص للإشعاع بينما تم إجلاء 11000 شخص من 23 قرية، في الوقت الذي كان السوفييت فيه مهووسين بالسرية، لم يتم شرح سبب الإخلاء فعليًا للسكان بدلاً من ذلك، فقد تم إخبارهم بقصص مختلفة على سبيل المثال، كان هناك تفشي لبعض الأمراض الخاصة. وقد عانى سكان المنطقة ومازالوا يعانون من معدلات متزايدة من السرطان والتشوهات وغيرها من المشاكل الصحية الرئيسية.